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원예치료는 새로 등장한 분야갸 아니라 오래전부터 증명된 치료분야이다. 평화로운 정원 환경은 고대로부터 치료적인 효과가 있다고 알려져 왔다. 19세기에 미국 독립선언서 서명자이자 "미국 정신의학의 아버지"로 여겨지는 벤자민 러시 박사는 정원환경이 정신적 질병을 가진 사람들에게 치료적 효과가 있다고 보고하였다.
원예치료는 미국과 유럽에서 1940년대와 1950년대에 입원 상이군인들의 재활을 위하여 활용된 것을 계기로 급속히 확대되었다. 현재는 원예치료가 치료, 직업, 그리고 복지 프로그램에 참가한 사람들에게 광범위한 이익을 주는 것은 물론이고 실용적이고 효과가 뚜렷한 치료로서 인정되고 있다. 원예치료는 이제 다양한 환경과 문화를 가진 전 세계에서 교육이 이루어지고 있고 실행되고 있다. 미국을 비롯한 몇 나라의 원예치료 역사를 보면 다음과 같다.

1699년
영국의 Leonard Maeger는 "여가시간이 있다면 정원에 나가 땅을 파거나 풀을 베어라. 이것처럼 건강을 유지하는데 좋은 방법은 없다"고 보고
1806년
스페인 정신질환자에 대한 농경활동의 효과를 인정한 기록
1800년초
북스코틀랜드 의사 Gregory 농장일이 정신병 치유에 현저한 효과가 있다고 보고
1856년
영국의 Dorset 구호원은 환자가 늘 기분이 좋고 사는 보람을 느끼도록 원예활동 권장
1930년대
영국에서는 장애자에 대한 수용시설과 치료에 관한 법을 만들어 정신병환자를 병원농원에서 작업시킴
1960년
옥스퍼드 Nuffield 정형외과센터 신체장애자를 위한 정원치료프로그램 실시
1968년
정신장애 아동을 위한 국민협회가 지방자치단체의 후원으로 장애아동을 2년간 실습농장에서 생활하게하여 사회적응 과정을 이수시킴
1978년
원예치료 및 농업훈련협회 탄생
- 정신박약자, 시청각장애자, 운동기능장애자, 죄수, 마약중독자, 고령자 등 광범위하게 활용
자 격
협회에서 원예치료사 자격 부여

1997년
한국원예치료연구회 발족(11. 15)
1998년
제1회 한국원예치료연구회 심포지움 개최(2. 28)
1998년초
한국식물인간환경학회 발족(원예치료 관련 전문학회)
1999년
건국대학교 사회교육원 원예치료과정 개설
2000년
고려대학교 사회교육원 원예치료과정 개설
2000년
단국대학교 대학원 원예치료 석.박사과정 개설, 단국대학교 일반대학원 원예치료학과 개설
2000년
한국원예치료연구회와 한국식물인간환경학회가 통합하여 한국원예치료협회로 발족
현 재
대학, 사회교육원(평생교육원), 관련단체 등에서 원예치료과정 교육
장애인관련기관, 병원, 교육기관 등 100여 곳 이상에서 원예치료 프로그램 운영 중

원예치료사의 현장 연구

우리나라에서는 위에서 보는 바와 같이 1997년에 한국원예치료연구회가 발족된 이후로 여러 대학에 원예치료 학위과정과 사회교육원 원예치료 과정이 개설되어 있다. 그리고 장애인 관련기관, 병원, 교육기관 등 다양한 곳에서 원예치료 프로그램이 운영 중이다.
국립원예특작과학원에서는 1999년 경기도장애인협회 사회적응훈련센터와 협력하여 원예치료 연구를 시작하였으며, 2000년에는 정신지체 청소년 및 정신장애인을 대상으로 한 연구에서 원예치료가 사회적응력 향상에 효과적임을 확인하였고, 2002년에는 정신지체장애인을 대상으로 하는 원예치료 프로그램에 대한 지원을 보건복지부에 시책 건의하였다. 또한 2011년부터 2013년까지 사회복귀 예정 수형자를 위한 원예치료 프로그램을 연구․개발하여 심리․사회적 효과를 검증하고 법무부에 정책제안 한 바 있다.